Когда вирус бешенства распространяется на нового хозяина, он сначала атакует мышечные клетки, что не позволяет иммунной системе хозяина распознать вторжение. Затем он связывается с нейронами в нейромышечном узле. Вирус бешенства является нейротропическим, поэтому он связывается преимущественно с нейронами, в частности с рецепторами ацетилхолина на нейронах. После связывания нейромышечного соединения, он использует ретроградный транспорт для перемещения вверх по аксону нейронов. Когда вирус достигает клетки нейрона, он быстро распространяется в центральную нервную систему, где реплицируется в моторных нейронах и быстро достигает мозга. Затем он перемещается в периферическую и вегетативную нервную систему, а затем, наконец, достигает слюнных желез.
Итак, почему вирус бешенства вызывает гидрофобию? Вирус накапливается в слюнных железах хозяина, чтобы передать его следующему хозяину, часто через раны, нанесенные укусом. По мере распространения вируса через укусы, питьевая вода или глотание снижают передачу (за счет уменьшения количества зараженной слюны, присутствующей во рту). Для предотвращения этого вирус бешенства вызывает болезненные спазмы в горле и гортани. Это приводит к значительному увеличению производства слюны в организме хозяина, а также означает, что употребление алкоголя или даже мысль о том, чтобы выпить, вызывает болезненные спазмы в горле. Так как мышечные движения, которые происходят во время питья, являются непроизвольными, и вирус уже инфицировал вегетативную нервную систему и моторные нейроны, это то, что позволяет ему контролировать непроизвольные мышечные движения гортани и горла в хозяине. Эта ассоциация глотания с мучительной болью, и неспособность глотать, приводящая к удушению, является тем, что приводит к страху перед водой.
Таким образом, термин “гидрофобия” в данном случае несколько вводит в заблуждение - купание или водоем может не вызвать гидрофобную реакцию (если только прием воды не был возможен), так как страх является более конкретно страх перед удушением жидкостей в связи с нарушением глотания.